La Gran Mancha Roja de Júpiter, como nunca se había visto

La nave Juno de la NASA ha tomado las mejores imágenes jamás conseguidas de la Gran Mancha Roja de Júpiter, una tormenta más grande que la Tierra que dura desde hace 350 años. Las imágenes revelan un enredo de nubes oscuras y veteadas que tejen su camino a través de un enorme óvalo carmesí.

La cámara JunoCam a bordo de la sonda sacó fotos de este enigmático fenómeno en el planeta más grande del Sistema Solar durante el sobrevuelo realizado el pasado martes. «Durante cientos de años los científicos han estado observando, preguntándose y teorizando sobre la Gran Mancha Roja de Júpiter», dice Scott Bolton, investigador principal de Juno del Southwest Research Institute en San Antonio (EE.UU.). «Ahora tenemos las mejores imágenes de esta tormenta icónica. Nos llevará algún tiempo analizar todos los datos no sólo de JunoCam, sino de los ocho instrumentos científicos de Juno, para arrojar alguna nueva luz sobre el pasado, el presente y el futuro de la Gran Mancha roja».

Como estaba planeado por el equipo, astrónomos aficionados tomaron las imágenes en bruto del «flyby» de la web de JunoCam, donde las publicaron los científicos, y las procesaron, proporcionando un nivel de detalle más alto que el disponible en su forma bruta. Las imágenes de ciudadanos y científicos, así como las imágenes en bruto que utilizaron para el procesamiento de imágenes, se pueden encontrar aquí.

«He estado siguiendo la misión Juno desde que se lanzó», afirma Jason Major, científico ciudadano de JunoCam y diseñador gráfico en Warwick, Rhode Island. «Siempre es emocionante ver estas nuevas imágenes en bruto de Júpiter a medida que llegan, pero es aún más emocionante tomar esas imágenes y convertirlas en algo que la gente puede apreciar».

Con 16.350 kilómetros de ancho (a partir del 3 de abril de 2017), la Gran Mancha Roja de Júpiter es 1,3 veces más ancha que la Tierra. La tormenta ha sido monitoreada desde 1830 y posiblemente haya existido durante más de 350 años. En los tiempos modernos, parece estar encogiéndose.

Juno alcanzó perijovio (el punto en el cual una órbita se acerca al centro de Júpiter) durante la madrugada del 11 de julio (hora peninsular española). Se situó a unos 3.500 kilómetros sobre las cumbres de las nubes del planeta. Once minutos y 33 segundos más tarde, Juno había cubierto otros 39.771 kilómetros, y estaba pasando directamente por encima de las nubes ardientes y rojas de la Gran Mancha Roja. La nave espacial voló a unos 9.000 kilómetros sobre las nubes de esta icónica tormenta.

Juno fue lanzada el 5 de agosto de 2011, desde Cabo Cañaveral, Florida. Durante su misión de exploración, Juno se ha elevado sobre las nubes de las nubes del planeta tan cerca como a 3.400 kilómetros. Hace unos días, registró un año en su órbita, en la que ha recorrido ya 114,5 millones de km. La misión pretende escudriñar la oscurecida cubierta de nubes de Júpiter y estudiar sus auroras para aprender más sobre los orígenes, la estructura, la atmósfera y la magnetosfera del planeta.

Los primeros resultados científicos de la misión Juno de la NASA representan el planeta más grande de nuestro sistema solar como un mundo turbulento, con una estructura interior intrigantemente compleja, auroras polares enérgicas y enormes ciclones polares.

«Estas imágenes tan esperadas de la Gran Mancha Roja de Júpiter son la 'tormenta perfecta' del arte y la ciencia. Con datos de Voyager, Galileo, New Horizons, Hubble y ahora Juno, tenemos una mejor comprensión de la composición y evolución de este icono», señala Jim Green, director de ciencia planetaria de la NASA. «Estamos encantados de compartir la belleza y la emoción de la ciencia espacial con todos».